Una nueva industria está emergiendo en los territorios ocupados del Sahara Occidental: la minería y la exportación de sal. Los saharauis de los territorios ocupados, en gran medida desempleados y marginados en su propio país, ahora están observando cómo poco a poco se está construyendo una nueva mina al norte de la capital de El Aaiun.

La compañía con sede en Texas propietaria de la mina, Crystal Mountain, ofrece en sus páginas web la impresión de que las operaciones tienen lugar en Tarfaya, Marruecos. Hacer negocios en Tarfaya, dentro de territorio marroquí, no sería discutible. Sin embargo, las investigaciones realizadas por Western Sahara Resource Watch muestran que la mina de sal no está en Marruecos. La mina está, de hecho, ubicada en Oum Dbaa, al sur de la frontera entre Marruecos y el Sahara Occidental.

Aunque ningún estado en el mundo reconoce las pretensiones marroquíes sobre el territorio, el mapa de Crystal Mountain muestra un Marruecos casi el doble de tamaño que el internacionalmente reconocido. De acuerdo con las páginas web de 

Crystal Mountain, la empresa puede ofrecer «Envíos desde el puerto de El Aaiún, MARRUECOS». Sin embargo, la ciudad de Laayoune, o El Aaiun, no está en absoluto en «Marruecos», como afirma la compañía. Es la capital del Sahara Occidental. 

La empresa señala en sus páginas web que la producción a partir de 2013 estará por debajo de las 200.000 toneladas/año, y que tiene planes de expandirse rápidamente: A partir de 2016, la compañía planea producir 1 millón de toneladas/año. La compañía dice que la sal se puede utilizar para la industria pesquera, la agricultura, y para evitar el hielo de las carreteras.
 

No se sabe qué ingresos obtiene el gobierno marroquí hoy en día por la extracción en el territorio ocupado, ni si los saharauis del Sahara Occidental serán empleados en la mina. También es poco probable que la empresa haya consultado en primer lugar a los saharauis si quieren que se realicen esas operaciones, lo cual sería obligatorio si la operación se ajustase al derecho internacional, según la ONU.

De acuerdo con los saharauis en El Aaiun, la producción se lleva a cabo las 24 horas del día, y casi todos los empleados son colonos marroquíes.

El 21 de noviembre 2012, WSRW envió una carta a la empresa estadounidense Crystal Mountain solicitando la ubicación exacta de sus operaciones en el Sahara Occidental. La empresa confirmó por teléfono la recepción de la carta el 15 de diciembre de 2012, pero aún no ha respondido.

En la segunda mitad de 2012, Crystal Mountain publicó un anuncio de empleo para un puesto vacante como gerente de tiempo completo de ingeniería para la mina de sal, «ubicada en el sur de Marruecos entre Tarfaya y El Aaiún». El anuncio describía con más detalle los planes que tiene la empresa para sus operaciones: construcción de la mina, estanques, carreteras, bombas, pozos de perforación, instalación de equipos de trituración, suministros eléctricos, instalaciones de empaquetado en sacos, y creación de sistemas de transporte por carretera y marítimo a granel.

La compañía es una subsidiaria de la empresa de consultoría de ingeniería petrolífera independiente Lonquist & Co, LLC de Austin, Texas. Crystal Mountain aseguró a principios de este año 3,5 millones de dólares mediante la emisión de nuevas acciones a 29 inversionistas, de acuerdo con un comunicado enviado a la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU.

Otra empresa, aparentemente marroquí, ha estado comercializando sal de «El Aaiún, Marruecos» en los mercados en línea desde 2011. La compañía se llama Bus Bio Industries, acepta pedidos mínimos de 2200 toneladas, y tiene una capacidad de oferta total de 50.000 toneladas. No se sabe si está en la misma zona que Crystal Mountain. 

Hay varios depósitos de sal en el Sahara Occidental. El galardonado fotógrafo francés Yann Arthus -Bertrand tomó una instantánea de Sebkhet Aridal, cerca de Bojador, al sur de El Aaiún.
 

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