Fuente: The Guardian
22 de agosto de 2010.

http://www.guardian.co.uk/business/2010/aug/22/bhp-billiton-potash-corp-western-sahara

Ante el aumento de la demanda de fertilizantes en todo el mundo, Potash Corp, el mayor productor mundial, está siendo acechado por el grupo minero BHP Billiton.

BHP Billiton es instada a poner fin a la exportación de los valiosos recursos naturales del Sáhara Occidental ocupado por Marruecos si tienen éxito en su intento de adquirir la empresa de fertilizantes Potash Corporation de Canadá.

Western Sahara Resource Watch (WSRW), un grupo de activistas, está escribiendo a Mario Kloppers, Director Ejecutivo de la compañía minera, para pedirle que detenega la exportación de fosfatos de la región por parte de Potash Corp en caso de que tomen el control de BHP Billiton. Acusan a Potash Corp, la empresa de fertilizantes más grande del mundo, de apoyar el régimen marroquí que ha ocupado durante los últimos 35 años gran parte del Sahara Occidental.

Sara Eyckmans, coordinadora internacional de WSRW, dijo: "hemos pedido a BHP una reunión urgente para discutir la forma en que Potash ha exportado fosfatos del Sáhara durante décadas."

"Esperamos que cualquier comprador aborde esta cuestión".

La intervención de WSRW añade un ángulo político y humanitario a una batalla de adquisición de 25000 millones de libras (39000 millones de $) que comenzó el miércoles pasado, y que continuará esta semana tras el lanzamiento ofensivo de BHP para persuadir a sus accionistas para que apoyen la candidatura.

Marruecos ocupó el Sáhara Occidental, hogar de las tribus saharauis, en 1975. Muchas otras compañías de fertilizantes también exportan fosfatos del Sáhara Occidental a través de acuerdos con el Gobierno marroquí.

Potasa Corp es el mayor exportador, según WSRW. Ha estado presionando a la compañía a cambiar sus fuentes de suministro durante muchos años, y la OPA hostil de BHP ha despertado las esperanzas de un avance.

En la década de 1980, Broken Hill Proprietary Company se retiró del Sahara después de la presión de defensores de la campaña. Se fusionó con la minera Anglo-Dutch en 2001 para formar el gigante minero BHP Billiton.

"Esperamos que BHP tenga la misma posición responsable ahora, si ellos tienen éxito al asumir Potash," dijo Eyckmans.

WSRW estima que Potash ha gastado hasta 500 millones de dólares en fosfatos del Sahara en las dos últimos décadas. Normalmente, exportan entre 400.000 y 500.000 toneladas de fosfatos al año de la región. Durante gran parte de ese tiempo, una tonelada de fosfatos cuesta unos 50 dólares, aunque el precio subió bruscamente a unos 200 dólares hace dos años.

El conflicto del Sáhara Occidental se remonta a la década de 1960, cuando España comenzó a retirarse de los territorios coloniales en África. Las tribus indígenas de saharauis reivindicaron al Sáhara español, como se la conocía, pero, en 1975, decenas de miles de marroquíes cruzaron la región en una protesta masiva llamada "la marcha verde".

Cientos de miles de saharauis refugiados huyeron a Argelia y han languidecido en campamentos desde entonces, de acuerdo con los defensores de la campaña. Los intentos de organizar un referéndum que podría conducir a la autodeterminación para el pueblo saharaui han fracasado repetidamente, con Marruecos pretendiendo instaurar una autonomía dentro del Estado marroquí.

Eyckmans argumenta que las actividades del Potash Corp en el Sáhara Occidental son una forma de dar legitimidad a la reclamación territorial de Marruecos y negar oportunidades económicas para el pueblo saharaui.

Un portavoz BHP se negó a hacer comentarios sobre las actividades de Potash Corp en el Sáhara.

El miércoles, BHP reportará sus resultados financieros del año. Se espera que muestren un fuerte aumento en los beneficios de la parte posterior a los mayores costos de los productos básicos como la economía mundial surgió de la recesión.

Los resultados estarán acompañados de la habitual "roadshow" para atraer la inversión, pero en esta ocasión BHP es probable que tenga que centrarse en persuadir a sus propios accionistas en que la compra de Potash Corp tenga sentido. La empresa tiene gran interés en evitar el tipo de revuelta que socava la puja de Prudential para el asegurador Asia AIA este año, aunque no es necesario someter la oferta Potash Corp a una votación de accionistas.

Potasa Corp rechazó la oferta de BHP la semana pasada y la compañía cree que es buscar un aliado "Caballero blanco" para frustrar los avances de la Kloppers y su equipo. Sinochem, un grupo químico estatal chino, es visto como favorito.

El carbonato de potasio o potasa, es un ingrediente clave en los abonos. Los analistas predicen un aumento en la demanda de los países en desarrollo como China e India como la población mundial sigue aumentando. Muchas regiones se enfrentan un riesgo creciente de hambruna a menos que su tierra arable pase a ser más productivo.

La oferta hostil de BHP es que tendrán que enfrentarse a la oposición en Canadá, donde se tiene su base Potash Corp y emplea a trabajadores en varias minas en la provincia de Saskatchewan. Sindicatos que representan a estos empleados han pedido al Gobierno canadiense que se celebren audiencias para demostrar sí o no la transacción beneficiaría a Canadá.

"Sobre la base de la revisión del sindicato de la oferta de BHP, la toma del poder no ha demostrado un beneficio claro neto a Canadá," dijo Ken Neumann, director nacional de United Steelworkers para Canadá.

Potasa es la sexta empresa más grande de Canadá, y también hay preocupación de que la industria del país esté cada vez más en manos extranjeras. Falconbridge de Toronto fue adquirida por Xstrata en 2006, mientras que el productor de aluminio basado en Montreal Alcan fue comprado por Rio Tinto en 2007.