Es casi imposible exagerar la importancia del Sáhara Occidental para el sector pesquero de Marruecos. Como se puede deducir de los datos del gobierno marroquí, la zona costera del Sáhara Occidental representó aproximadamente el 73% de la cantidad de capturas costeras y manuales anuales de Marruecos en 2020. En términos de valor, la captura de las aguas costeras del Sahara Occidental representó el 63,26% del total nacional de Marruecos para ese mismo año.

La flota de la Unión Europea opera en las aguas ocupadas a través de un acuerdo de pesca bilateral ilegal con Marruecos. En 2018, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea anuló la aplicación del acuerdo al Sáhara Occidental, ya que Marruecos no tiene soberanía ni jurisdicción sobre las aguas adyacentes al territorio. Las instituciones de la UE ignoraron la sentencia y continuaron la práctica, solo que esta vez refiriéndose explícitamente al Sáhara Occidental como parte del alcance del acuerdo. Este acuerdo modificado fue nuevamente anulado por el Tribunal General de la UE en septiembre de 2021, ya que no había obtenido el consentimiento del pueblo del Sáhara Occidental a través de su órgano representativo, el Frente Polisario. Esta decisión fue apelada por el Consejo de la UE y la Comisión Europea. Se espera una sentencia definitiva para finales de 2023.

La polémica cooperación pesquera entre la UE y Marruecos se remonta a 1988, cuando España se adhirió a la UE. En 1975, al abandonar la colonia, España había hecho un trato con Marruecos por el que permitía a Marruecos ocupar el Sáhara Occidental a cambio de oportunidades de pesca. Como parte de la compensación financiera a Marruecos por el acceso a las poblaciones de peces de Marruecos y el Sáhara Occidental, la UE está financiando el desarrollo del sector pesquero marroquí. La mayor parte de ese apoyo sectorial se ha utilizado para construir infraestructura pesquera en tierras ocupadas, con la aprobación de la UE. La UE financia así viviendas para colonos, infraestructura portuaria, salas de congelación, energía y tecnología en la parte del Sáhara Occidental que Marruecos mantiene bajo ocupación militar. 

La mayor parte de la pesca de la UE en virtud del acuerdo se realiza en el Sáhara Occidental. Una evaluación independiente ordenada por la Comisión de la UE reveló que la pesca de arrastre pelágica industrial en las poblaciones del territorio representó el 92% del peso total de todas las capturas realizadas en virtud del Protocolo 2014-2018.

La población del Sáhara Occidental siempre se ha pronunciado contra la pesca de la UE en su territorio. Y no están solos. Hans Corell, autor del dictamen jurídico de la ONU sobre la explotación de los recursos del Sáhara Occidental, ha condenado una y otra vez el uso indebido de su texto por parte de la UE. El ex representante especial de la ONU para el Sáhara Occidental, Francesco Bastagli, ha denunciado la práctica de la UE como una violación de los compromisos internacionales.

Los arrastreros rusos han estado pescando en el Sáhara Occidental en virtud del acuerdo de pesca Rusia-Marruecos desde 1992: alrededor de 10 arrastreros rusos tienen una cuota revisada anualmente, con un promedio de alrededor de 140.000 toneladas. El primer acuerdo de cooperación de Japón con Marruecos fue el acuerdo de pesca de 1985: desde entonces, los barcos japoneses han obtenido permisos para pescar atún y bonito, y han ofrecido apoyo financiero y técnico a Marruecos, que lo ha utilizado para el desarrollo del sector pesquero en Sáhara Occidental.

Enviado a otro lugar
Grandes cantidades del pescado capturado en alta mar del Sáhara Occidental no llega a las localidades oriundas. En cambio, los llamados reefers (barcos de carga refrigerados) anclan junto a grandes barcos pesqueros cerca de la costa del pueblo pesquero de Dakhla. Un solo reefer puede contener hasta 5.000 toneladas de pescado. Luego, la carga se transporta principalmente a los mercados de los Estados de África occidental. 

Para comparar: los campos de refugiados saharauis, que albergan a la mitad de la población del Sahara Occidental, solían recibir 900 toneladas anuales de pescado enlatado en ayuda humanitaria, hasta que esa práctica se detuvo por razones económicas hace unos años. 

Una de las empresas de contenedores refrigerados, Green Reefers de Noruega, ha recibido una atención especial. En 2019, uno de los barcos de la compañía estuvo a punto de ser arrestado en Sudáfrica, que también había enviado una orden de arresto contra el barco a sus países vecinos. El barco planeaba transportar pescado del Sáhara Occidental, capturado por la flota rusa en alta mar del territorio ocupado, a Sudáfrica.

Un volumen importante de pescado acaba congelado directamente en España. El pulpo en el mercado español se captura en gran medida en Dakhla. El sector del pescado congelado en el Sáhara Occidental es más grande que en Marruecos. En 2020, 104 de las 196 empresas de congelación de pescado que operan en Marruecos estaban realmente establecidas en el Sáhara Occidental ocupado.

Industria procesadora: aceite de pescado y harina de pescado
El puerto de Bremen es la puerta de entrada de la UE a la industria de la harina de pescado en el Sáhara Occidental ocupado. El importador, Köster Marine Proteins, es el mayor distribuidor de harina de pescado de Europa y utiliza la instalación portuaria de Hansakai, propiedad de J. Müller, descrita como “la terminal de harina de pescado más grande y más moderna de Europa”. La harina de pescado se puede cargar en barcos, trenes o camiones en contenedores o sacos grandes después del despacho aduanero. WSRW estima que las importaciones de Bremen podrían representar aproximadamente el 12% del valor de todos los productos pesqueros exportados anualmente desde el Sáhara Occidental ocupado a la UE.

WSRW lanzó un informe sobre el comercio en diciembre de 2020. 
 

WSRW ha descubierto que el valor del comercio de harina de pescado a Turquía es uno de los mayores ingresos de Marruecos de todo el saqueo del territorio. En 2021, se realizaron 17 envíos a Turquía, transportando más de 50.500 toneladas de harina de pescado. El valor estimado podría rondar los 64 millones de dólares solo en 2021. Las exportaciones en 2019 probablemente fueron mayores, según muestran nuestras evaluaciones.

En 2019, dos petroleros entregaron aceite de pescado desde el Sahara Occidental ocupado al puerto de Rotterdam, lo que constituye la primera entrega de este tipo desde enero de 2017, cuando el Key Bay descargó su carga de aceite de pescado en Francia. El probable importador allí, Olvea, nunca ha respondido a ninguna pregunta sobre el tema de grupos de la sociedad civil o medios de comunicación. Aún no se ha determinado qué empresa europea está recibiendo los envíos en los Países Bajos. Hasta 2010, el principal importador de aceite de pescado del Sáhara Occidental ocupado era la empresa noruega GC Rieber. El comercio, que había estado en curso durante una década, se detuvo después de que los medios escandinavos documentaran la magnitud de las importaciones. GC Rieber importaba aceite de pescado directamente del Sáhara Occidental, pero también a través de su refinería en Tan Tan, donde se refinaba el pescado del territorio ocupado. El gobierno noruego ordenó a la empresa pagar 1,2 millones de euros como una cantidad bastante simbólica de aduanas no pagadas por declarar los productos pesqueros del Sáhara Occidental como marroquíes al entrar en Noruega.

En 2020, 10 de los 23 productores de aceite y harina de pescado que operan en Marruecos estaban establecidos en el Sáhara Occidental ocupado.

Práctica pesquera insostenible 
Aunque un análisis independiente de 2011 ya había demostrado el agotamiento casi total de las poblaciones frente al Sáhara Occidental, la actividad pesquera hasta la fecha sigue siendo desenfrenada. Los pescadores marroquíes están activos en las aguas, a menudo utilizando buques pesqueros europeos retirados, como lo demuestra el informe de 2014 “Exportando Explotación” de Greenpeace en colaboración con WSRW. El informe de evaluación de la UE de 2017 sobre el acuerdo pesquero de la Unión con Marruecos reveló que, a excepción de las sardinas, todas las especies pelágicas "en el sur", es decir, el Sáhara Occidental, estaban totalmente sobreexplotadas, como resultado de años de intensa pesca por flotas locales, comunitarias y extranjeras. Esta dramática conclusión fue repetida por el Comité de Pesca de la UNFAO para el Atlántico centro-oriental a fines de 2018. El último informe disponible del comité científico del Acuerdo de Pesca UE-Marruecos, de 2021, coincide: prácticamente todas las especies objetivo del Sáhara Occidental en virtud del acuerdo están completamente explotadas o sobreexplotadas, excepto la sardina, que ha comenzado a mostrar una tendencia a la baja en la biomasa del stock que coincide con una mayor tasa de explotación.

La pesca no reglamentada a gran escala tiene lugar en la zona fronteriza marítima del Sáhara Occidental con Mauritania. WSRW a menudo observa que los barcos a los que se les permite pescar en aguas de Mauritania cruzan la frontera marítima con el Sáhara Occidental para pescar. Hay todo tipo de nacionalidades involucradas: Buques con licencia de la UE, pero también buques con bandera china, georgiana o camerunesa.